CANAL PLUS

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Né en novembre 1984, Canal Plus n’a pas seulement inventé une nouvelle formule de télévision, appréciée par près de 4 millions de foyers français. Il est également devenu un groupe de communication aux activités multiples.

On peut dater la genèse de Canal Plus de la fin de l’année 1980. Des ingénieurs de Télédiffusion de France (T.D.F.) imaginent alors de réutiliser le réseau V.H.F. précédemment affecté à la transmission en noir et blanc de la première chaîne.

Après trois ans d’études et de négociations, le 6 décembre 1983, l’État accorde à la société Canal Plus, constituée par Havas avec d’autres partenaires, une concession de service public pour exploiter une quatrième chaîne pendant douze ans. Son cahier des charges — qui ne sera officialisé que par un décret du 14 mars 1986 — lui accorde un monopole sur la télévision «à péage» par voie hertzienne en France. Elle obtient un régime de diffusion des films particulier, lui permettant notamment de programmer des œuvres un an après leur sortie en salle.

Les émissions de Canal Plus commencent le 4 novembre 1984. Les débuts sont difficiles mais la situation se redresse assez rapidement, et en mai 1986 le premier million d’abonnés est atteint.

Parallèlement à l’exploitation d’une chaîne de télévision, Canal Plus s’est engagé depuis 1987 dans de nouvelles activités. Cette diversification, qui représentait 80 p. 100 de ses investissements en 1993, s’est effectuée dans trois directions:

– Le contrôle des sources d’approvisionnement et des supports de diffusion . En amont, la société a créé des filiales pour fabriquer ses décodeurs et produire une partie de ses programmes. En aval, Canal Plus a pris des participations chez les principaux câblo-opérateurs français, il contrôle Canal Satellite et il s’est associé à Hachette pour la distribution de cassettes vidéo.

– L’offre de produits substituts . Canal Plus est actionnaire des principales chaînes thématiques câblées (lesquelles, de surcroît, sont souvent alimentées en programmes par des filiales de production de Canal Plus). Cette diversification horizontale lui permet de maîtriser le développement de services concurrents.

– L’expansion internationale . Des répliques de Canal Plus ont été créées dans plusieurs pays européens et en Afrique. Ces chaînes sont largement inspirées du concept français. Elles sont fondées sur des partenariats avec des groupes de communication locaux, une formule qui permet à Canal Plus de limiter ses investissements tout en bénéficiant de la connaissance des marchés qu’ont ses associés et de rassurer les autorités gouvernementales des pays concernés, toujours soucieuses de limiter l’entrée d’opérateurs étrangers dans l’audiovisuel.

Avec un chiffre d’affaires de 8,675 milliards de francs à la fin de 1993, Canal Plus est devenu le premier groupe audiovisuel français. La chaîne joue un rôle essentiel dans le financement du cinéma français: consacrant, conformément à son cahier des charges, 20 p. 100 de son chiffre d’affaires à l’achat de droits de films, Canal Plus soutient, selon les estimations, de 40 à 60 p. 100 de la production cinématographique nationale. Depuis l’origine, l’actionnariat de cette chaîne, tout en s’ouvrant davantage au public, a peu évolué. Toutefois, en février 1994, les deux principaux actionnaires, Havas et la Générale des eaux, ont regroupé leurs participations dans une société commune. Cet événement a conduit son P.-D.G. André Rousselet — qui l’a perçu comme une tentative de mise sous tutelle — à quitter Canal Plus. Il a été remplacé à la tête de l’entreprise par Pierre Lescure.

Le bilan financier de la société est impressionnant. Son taux de rentabilité, voisin de 15 p. 100, n’a pas d’équivalent dans l’audiovisuel français, ce qui n’a pas manqué d’attirer les investisseurs: quelques années après son introduction en Bourse, en novembre 1987, l’action Canal Plus avait doublé sa valeur.

En 1994, la réussite de la formule proposée par Canal Plus tient à trois facteurs principaux: d’abord, la chaîne est née à une époque où il devient possible de répondre à la demande grandissante d’une télévision diversifiée, mais sans avoir à affronter immédiatement la concurrence d’autres chaînes nouvelles ni celle du câble; ensuite, Canal Plus a su concevoir une télévision réellement différente (exclusivité de certains programmes, style original grâce à une liberté de création); enfin, Canal Plus a su instaurer une relation étroite avec ses abonnés grâce à la qualité et à la personnalisation du service commercial.

Encyclopédie Universelle. 2012.